她曾是荧幕上惊艳众人的“古典第一美人”，唇边一颗痣，演活了无数悲情角色。 然而，她最戏剧性的人生剧本，却是与著名导演陈家林长达27年的相伴——没有一纸婚书，没有子女，直到63岁因癌症悄然离世，这段感情才被更多人知晓。
李建群1957年出生在湖北武汉。 她13岁开始学习芭蕾舞，是改革开放后最早的一批舞者。 但一次训练中的意外，导致她膝盖半月板撕裂，舞蹈生涯被迫终止。 她没有消沉，转而拿起了画笔，考入了上海戏剧学院舞美系。
命运的转折发生在1986年左右。 在剧组里，李建群遇到了比她大14岁的导演陈家林。 陈家林当时已凭借《努尔哈赤》等作品成名，也有过一段失败的婚姻。 李建群的古典美貌和艺术才华，深深吸引了他。
大约在1993年，两人开始在北京同居生活。 在一起之初，陈家林就坦诚地告诉李建群，自己经历过婚姻失败，不想再被婚姻和孩子束缚。 李建群自己也有一段短暂的失败婚姻，她对传统的婚姻形式并无执念，便答应了。 这一答应，就是整整27年。
在外人看来，他们的关系很特别。 李建群成了陈家林多部历史剧的“御用”演员兼服装设计师。 从《唐明皇》到《康熙王朝》，她既是戏里的妃子，也是戏外所有华服的设计者。 圈内人都知道他们是一对，但始终没有那张结婚证。 外界对此议论纷纷，有人说李建群“靠陪睡上位”，也有人替她不值，认为她才华横溢却甘当“影子”。
面对这些声音，李建群很少辩解。 她把精力都投入到了创作中。 1992年拍摄《唐明皇》时，为了还原唐代服饰，她带着团队四次前往敦煌，窝在石窟里临摹斑驳的壁画。 全剧9000多套戏服，从天子到平民，全部由她亲手绘制。 这项工作为她赢得了第十三届中国电视剧飞天奖服装奖。 同年，她为电影《杨贵妃》做服装设计，又拿到了第十三届中国电影金鸡奖最佳服装奖。
在电视剧《武则天》里，她饰演徐才人，那句“以色示人，能好几时”的台词成为经典，戏里所有的服装也同样出自她手。 到了2001年的《康熙王朝》，她饰演的容妃温柔倔强，让无数观众意难平。 这些经典作品的背后，都有她和陈家林默契合作的身影。
2011年拍完电视剧《洪流》后，李建群逐渐淡出了公众视野。 健康问题悄然来袭。 有资料显示，她在2012年查出了肿瘤。 2019年，病情复发，她需要接受化疗。 同年11月，有网友在理发店偶遇了她。 照片中的李建群因为化疗，头发几乎掉光，身穿一件红色棉袄，虽然憔悴，但仍微笑着与网友合影。 这张照片成了她生前最后一次公开露面。
2020年7月16日，李建群因病去世，享年63岁。 有媒体报道称，在生命最后的时光里，她曾对没有结婚生子流露出遗憾，感慨“女人还是该有孩子作为牵挂”。 但也有人认为，这只是病榻前的脆弱时刻，并不能否定她27年来的选择。
李建群的离世对陈家林打击巨大。 他推掉了工作，长时间沉浸在悲痛中。 不到两年，2022年7月7日，陈家林也因病去世，享年79岁。 据一些自媒体文章描述，陈家林临终前嘱咐家人，将他与李建群合葬，墓碑上不要写夫妻，可以写“相伴27年的知己”或“艺术伙伴”。
他们一起合作了《唐明皇》《武则天》《康熙王朝》等多部载入中国电视史的作品。 李建群设计的唐代服饰，一度成为后来古装剧的参考蓝本。 而在北京胡同的小院里，他们也像寻常夫妻一样，度过了27年平淡而相互扶持的时光。 只是这一切，始终缺少了世俗法律意义上的一个名分。